Reporté en raison de la crise sanitaire, c'est à une date très inhabituelle que le Critérium du Dauphiné s'élance de Clermont-Ferrand ce mercredi 12 août 2020 pour une épreuve qui s'annonce très montagneuse. Bien que plus abordable que les suivantes, la première étape qui conduit le peloton jusqu'à Saint-Christo-en-Jarez est loin d'être plate.
Pour la dompter, il faut venir à bout d'un parcours accidenté avec pas moins de sept ascensions répertoriées dont une de deuxième et une de troisième catégorie. L'arrivée en côte convient mieux aux puncheurs explosifs qu'aux purs sprinteurs. Peu nombreux au départ et ne pouvant raisonnablement pas envisager de lever les bras, ces derniers sont venus pour s’entraîner à souffrir en montagne en préparation du Tour de France.
Trois abandons dans l'échappée
Toms Skujins et Jelle Wallays sont les premiers attaquants du jour mais ils sont vite repris. La bonne échappée se forme un peu plus loin avec Brent Van Moer, Niccolo Bonifazio, Michael Schär, Quinten Hermans et Tom-Jelte Slagter. Malgré sa course en tête dans la quête des points de la montagne, Niccolo Bonifazio met pied à terre soudainement. Le coureur italien se plaint de douleurs dorsales et se réfugie dans la voiture de son équipe. La course est terminée pour lui.
Quelques kilomètres plus loin, Quinten Hermans et Brent Van Moer chutent ensemble dans une descente. Blessés, c'est en ambulance que les deux coureurs belges sont contraints de quitter la course. Dans le peloton, c'est le troisième du Dauphiné et quatrième du Tour de France 2019, Emanuel Buchman qui se retrouve au sol. Mais l'Allemand parvient à repartir. Faute de combattant, l'échappée de cinq coureurs se retrouve réduite à deux avec Michael Schär et Tom-Jelte Slater. Mais le Néerlandais n'arrive pas à suivre le rythme du Suisse et le laisse partir seul avec courtoisie.
Une victoire d'équipe
Rejoint un temps par Rémi Cavagna et Soren Kragh Andersen, Michael Schär montera sur le podium d'arrivée pour endosser le maillot de meilleur grimpeur mais pas pour recevoir le bouquet du vainqueur que se réserve un peloton amenuisé au fil des kilomètres. Rigoberto Uran puis Pierre Latour tenteront brièvement leurs chances avant d'être ramenés à la raison par les équipes de Julian Alaphilippe et Wout Van Aert .
C'est un groupe réduit qui se présente dans une arrivée en montée. Emmené par Tom Dumoulin, Steven Kruijswijk et Primoz Roglic, Wout Van Aert récompense le travail de ses équipiers de luxe en s'offrant une nouvelle victoire sur le Dauphiné après les deux remportées en 2019. Récent vainqueur des Strade Bianche et de Milan-San Remo, il confirme son excellente forme du moment. Malgré une belle remontée dans les derniers mètres, Daryl Impey échoue en deuxième position.
Troisième sur la ligne, le vainqueur du Tour de France, Egan Bernal s'offre quatre secondes de bonifications et annonce la couleur pour les jours à venir. Côté Français, Benoît Cosnefroid termine huitième, enfermé dans le sprint et sans avoir pu pleinement tenter sa chance. Guillaume Martin est dixième dans le temps du peloton tout comme Julian Alaphilippe, Thibault Pinot et Romain Bardet. Au jeu des bonifications, ils concèdent dix, six et quatre secondes au trio de tête.